Dwaj chłopcy ze slumsów Rio de Janeiro znajdują na wysypisku portfel. Kiedy na ich trop wpada miejscowa policja i oferuje imponującą nagrodę za zwrot portfela, chłopcy, Rafael (Rickson Tevez) i Gardo (Eduardo Luis), szybko zdają sobie sprawę, że ich znalezisko musi być dla kogoś bardzo ważne. Razem z przyjacielem Rato (Gabriel Weinstein) rozpoczynają niezwykłą przygodę usiłując zatrzymać portfel, odkryć jego tajemnice i wymknąć się policji. Starając się poznać historię właściciela portfela José Angelo (Wagner Moura), chłopcy będą musieli szybko nauczyć się odróżniać wrogów od przyjaciół i odkryją, że nie można ufać policji, na której czele stoi niebezpieczny Frederico (Selton Mello). I tylko przy pomocy dwojga amerykańskich misjonarzy pracujących w faweli - pozbawionego złudzeń ojca Julliarda (Martin Sheen) i jego młodej asystentki Olivia (Rooney Mara) - będą mieli szansę zapukać do właściwych drzwi.