Jest rok 1840. Młody, rosyjski arystokrata, Dimitrij Sanin (Timothy Hutton), wraca do domu po długiej podróży po Europie. W Niemczech zakochuje się w pięknej i prostej dziewczynie Gemmie (Valeria Golino), która odwzajemnia jego uczucie. Postanawiają się pobrać, lecz aby sfinansować wesele Dimitrij musi wrócić do Rosji i sprzedać swój majątek. Niestety na miejscu pada ofiarą uwodzicielskiej księżny Marii Nikołajevnej (Nastassja Kinski), dla której zakup majątku jest tylko pretekstem do znalezienia się bliżej Dimitrija. Sanin staje przed trudnym wyborem, czy związać się z czystą i kochającą Gemmą, czy też może ulec wyrachowanej ale nieodpartej Marii?