W zamierzchłych, na poły bajkowych Chinach, samotny wojownik stara się ocalić od zapomnienia dziedzictwo swego zmarłego nauczyciela - nowatorską technikę walki za pomocą długiego, wzorowanego na japońskich katanach miecza. Aby móc otworzyć szkołę, musi jednak dostać pozwolenie czterech mistrzów tradycyjnych sztuk walki, którzy do innowacyjnej, zakorzenionej w obcej kulturze techniki podchodzą nad wyraz niechętnie. Okryty festiwalową sławą debiut Xu Haofenga na pierwszy rzut oka wygląda jak typowy kostiumowy dramat sztuk walki. Jednak pozory mylą! Tożsamość miecza to erudycyjny traktat o filozofii sztuk walki, autotematyczna refleksja nad ich miejscem w tradycji chińskiej kultury. Z jednej strony, namiętnie wykorzystuje filmowe klisze - od klasycznego wuxia z końca lat sześćdziesiątych, przez japońskie filmy miecza, po amerykańskie westerny, balansując przy tym kunsztownie między uwielbieniem a pastiszem. Z drugiej strony, snuje nostalgiczną refleksję nad chińską duchowością, tradycjonalizmem, czy w końcu ksenofobią.