Kiedy ubogi woźnica angielski John Durbeyfield (John Collin) dowiaduje się, że być może jest potomkiem bogatej rodziny D'Ubervilla, zmusza najstarszą córkę, szesnastoletnią Tess (Nastassja Kinski) by udała się do pałacu rzekomych krewnych. Uroda dziewczyny zwraca uwagę Aleca Stoke-D'Ubervilla (Leigh Lawson), którego ojciec w rzeczywistości kupił nazwisko wraz z majątkiem. Alec uwodzi dziewczynę, która przerażona ucieka do domu. Jesienią rodzi dziecko, ale niemowlę umiera bez chrztu i Tess sama grzebie je na cmentarzu. W poszukiwaniu pracy dziewczyna trafia na farmę mleczną, gdzie zakochuje się w niej Angel Clare (Peter Firth), młody idealista z surowej rodziny pastorskiej. Proponuje Tess małżeństwo, na które bardzo niechętnie, przystają w końcu jego rodzice. Wbrew radom matki, dziewczyna na próżno stara się wyznać ukochanemu swój "grzech". Wyjawia mu wszystko dopiero w noc poślubną. Wstrząśnięty faktem, że wyidealizowany obraz młodej żony legł w gruzach, Angel opuszcza Tess wyjeżdża do Brazylii. Rodzina Durbeyfieldów popada w coraz większą nędzę, traci dach nad głową. Niespodziewanie Tess spotyka w mieście Aleca D'Ubervilla.