William Palmer był kiedyś naczelnym patologiem sądowym w Chicago, później zajął się pisaniem książek, wykorzystując swe bogate doświadczenie zawodowe. Właśnie ukazała się jego najnowsza powieść "Zbieracz kości", w której opisał autentyczną sprawę sprzed siedmiu lat. Przestępca, który był jej bohaterem, powraca i znów zaczyna działać w ten sam makabryczny i wyjątkowo brutalny sposób. Po bankiecie z okazji wydania książki znika Rocky Hudson, energiczny agent Palmera. W jego pokoju hotelowym Palmer znajduje wypreparowane kości z odciętego środkowego palca dłoni. Łatwo domyśla się, kto porwał Hudsona. Dysponując wiedzą sprzed lat na temat szalonego mordercy, mającego na sumieniu dziesiątki ofiar w całym kraju, uzyskuje zgodę na udział w śledztwie w charakterze konsultanta. Tymczasem Peter Palmer, syn Williama, ma objąć sprawowane kiedyś przez ojca stanowisko naczelnego patologa. Stosunki między ojcem a synem nie układają się od dawna. William otrzymuje kolejne kości wyjęte z chirurgiczną wprawą z ciała Hudsona i owinięte w kartki nowej powieści.