Treścią filmu jest opowieść o kształtowaniu się nowej japońskiej sztuki walki jaką w latach 80-tych XIX wieku stało się dżudo. Tytułowy bohater Sanshiro Sugata jest najlepszym i najzdolniejszym uczniem mistrza Yano. Żeby przekonać wszystkich do nowej sztuki walki musi stoczyć wiele pojedynków z przedstawicielami innych szkół nauczających walki wręcz, takich jak dżu-dżitsu i karate. W drodze do celu pomaga mu oprócz niewątpliwie wysokich umiejetności, także wiara, że to co robi i w co wierzy jest słuszne. Film oparty jest w pewnej części na prawdzie historycznej, postaci w nim wystepujące jak np: Shogoro Yano to nikt inny jak prawdziwy twórca dżudo Jigoro Kano.