"Płonąca trzcina" jest debiutem reżyserskim 19-letniego Phillipa Youmansa, który nie tylko napisał scenariusz, lecz także film wyreżyserował i zmontował – a zrobił to, gdy chodził jeszcze do liceum. Sportretował w nim małe, zapomniane przez Boga i ludzi miasteczko w Luizjanie. To właśnie Boga próbuje zaszczepić w sercach ubogich mieszkańców wielebny Tillman (Wendell Pierce), ale i jemu daleko do ideału. Zgorzkniały mężczyzna utyskuje na współczesny świat, regularnie prowadząc auto po pijaku. Próbuje mu pomóc nosząca żałobę po zmarłym psie sąsiadka Helen, która ma problem z bezrobotnym synem. Ten pod nieobecność pracującej żony, zamiast zajmować się dzieckiem, woli słuchać starych płyt i napełniać szklaneczkę – także chłopcu. W tym posępnym, ale i poetyckim portrecie amerykańskiego Południa wiara, rodzina, przemoc i bieda pozostają w obezwładniającym uścisku.