Karaiby, XVIII w., 10-letnia Elizabeth, córka gubernatora, jest świadkiem katastrofy statku, wyglądającej na robotę piratów. Z wody wyłowiono jednego ocalonego, małego chłopca, Willa Turnera, na szyi którego Elizabeth znajduje tajemniczy medalion, wyglądający na piracki. Przestraszona dziewczynka zrywa medalion i ukrywa go przed wszystkimi. Chwilę później widzi czarny statek z postrzępionymi żaglami i piracką flagą na maszcie, znikający we mgle.  8 lat później, Port Royal. Podczas uroczystości promocji Jamesa Norringtona, w którym ojciec Elizabeth widzi przyszłego zięcia, na komodora, dziewczyna spada ze skały do morza. Ratuje ją Jack Sparrow - pirat, który do Port Royal przybył aby kupić (ukraść) statek. W "nagrodę" Norrtington zakuwa go w kajdany i skazuje na śmierć przez powieszenie następnego dnia. Jednak w nocy Port Royal przeżywa atak piratów pod wodzą kapitana Barbossy, którzy chcą odzyskać tajemniczy medalion, ciągle będący w posiadaniu Elizabeth. Dziewczyna zostaje porwana, a piraci odpływają i nikt nie wie, gdzie szukać córki gubernatora. Zakochany w niej Will Turner zwraca się o pomoc do Jacka Sparrowa, choć nienawidzi on piratów. Uwolniwszy go z celi, razem z nim kradnie (rekwiruje) statek i wyrusza, najpierw na Tortugę, a potem w ślad za niedoścignioną Czarną Perłą, statkiem Barbossy, by ocalić swoją ukochaną.