Rok 1944 r., wojska niemieckie okupują Rzym. 21 marca włoscy partyzanci zabijają w zamachu 32 esesmanów. Dwoje spośród zamachowców prosi o udzielenia schronienia księdza Antonellego (Marcello Mastroianni). Duchowny przyjmuje ich - ale w obawie przed akcjami odwetowymi Niemców udaje się do płka Kapplera (Richard Burton), gotów wydać dwójkę młodych ludzi. Ma nadzieję, że to powstrzyma ewentualne egzekucje. Kappler jednak uważa, że ważniejsze od ukarania sprawców jest udzielenie Włochom lekcji posłuszeństwa. Sporządza listę 320 osób (po 10 za każdego zabitego Niemca), które mają być stracone podczas zbiorowej egzekucji.