Film oparty na podstawie powieści, która uznawana jest za jedno z najważniejszych dokonań brytyjskiej pisarki Angeli Carter. Po tragicznej śmierci rodziców nastoletnia Melanie wraz z rodzeństwem przenosi się z wiejskiej posiadłości do Londynu, aby zamieszkać u nieznanych krewnych. Przeprowadzka do domu wuja Philipa, ekscentrycznego producenta zabawek, staje się dla dziewczyny kresem idyllicznego dzieciństwa. Wuj okazuje się pomylonym sadystą, tyranizującym swoich bliskich, opętanym obsesją urządzania upiornych lalkowych przedstawień. Zdana na jego łaskę Melanie musi poddać się bezwzględnej, wręcz dyktatorskiej kontroli.