Akcja filmu zaczyna się w piątek, 13 listopada 1959 roku w stanie Kansas. Dick Hickock i Perry Smith - zbiegli z więzienia przestępcy - jadą w kierunku farmy niejakiego Herberta Cluttera. Jeszcze za kratkami dostali cynk, że jeden z najbogatszych farmerów w stanie przechowuje w domowym sejfie 10 tysięcy dolarów. Perry niezbyt wierzy w te rewelacje, ale Dick nie ma cienia wątpliwości. Bandyci skrupulatnie przygotowują się do włamania. Zdobywają strzelbę i kradną nóż, snują plany podróży za zrabowaną gotówkę. Hichock to prosty rzezimieszek, oszust i erotoman. Perry jest wielokrotnym mordercą, ale także kompozytorem i wykonawcą własnych piosenek, dręczą go koszmarne wspomnienia z tragicznego dzieciństwa, potrafi zdobyć się zarówno na okrucieństwo, jak i na namiastkę współczucia. W miarę rozwoju akcji reżyser portretuje też rodzinę Clutterów. Są to ludzie zamożni, mieszkający w wielkim, pięknym domu. Senior rodu, Herb Clutter, jest bogobojnym metodystą, fundatorem lokalnej świątyni. Ma na utrzymaniu schorowaną, izolującą się od otoczenia żonę, utalentowaną aktorsko córkę, zakochaną w przystojnym katoliku, oraz zakompleksionego syna. Ich życie płynie spokojnie i szczęśliwie. Żaden członek rodziny Clutterów nawet nie przypuszcza, że już za parę godzin ta idylla skończy się bezpowrotnie.