Marrakesz, rok 1972. Dwudziestopięcioletnia Julia (Kate Winslet) mieszka w hotelu Mulay w dzielnicy Medina razem ze swoimi córkami - ośmioletnią Beą (Bella Riza) i sześcioletnią Lucy (Carrie Mullan). Porzuciła ustabilizowane życie w Londynie u boku męża, by w Maroku szukać wolności i odkrywać inny świat. Zbliża się Boże Narodzenie; Julia otrzymuje od męża paczkę z upominkami; są w niej same maskotki i kilka owoców. Sytuacja materialna Julii nie jest najlepsza. Próbuje ona zarabiać na życiem sprzedażą szmacianych pacynek. Marzeniem kobiety jest podróż do Algierii i poznanie mistrza Sufi. Na placu targowym Mediny córki Julii poznają młodego kuglarza Bilala (Said Taghmaoui) i zafascynowane jego akrobatycznymi sztuczkami przedstawiają go matce. Bilal niebawem zostaje kochankiem Julii i sprowadza się do jej hotelowego pokoju. Jemu również marzy się podróż na Wschód; uczy dziewczynki akrobacji mając nadzieję, że podczas wędrówki wspólnymi występami będą zarabiać na utrzymanie. Po ostrym konflikcie z hotelowymi prostytutkami Julia i Bilal decydują się wyjechać z Marrakeszu do małego miasteczka u podnóża gór Atlas. Niespodziewanie Bilal spotyka tu swoją żonę, Fatimę.