Peru, koniec XIX wieku. W sercu puszczy, w odizolowanym od świata miasteczku Iquitos pojawia się Irlandczyk, Brian Sweeney Fitzgerald, nazwany przez tubylców Fitzcarraldo. Społeczność miasteczka stanowią bogaci właściciele lasów kauczukowych oraz miejscowi Indianie. Fitzcarraldo owładnięty jest obsesyjną myślą o stworzeniu europejskiej opery w amazońskiej dżungli, by mieszkańcy Iquitos mogli poznać dzieła Verdiego. Aby sfinansować swoje marzenie podejmuje się kilku zuchwałych i karkołomnych pomysłów. Gdy oba jego przedsięwzięcia - kolej transandyjska i fabryka lodu upadają, decyduje się zdobyć pieniądze w sposób sprawdzony i dołącza do pogardzanych przez siebie właścicieli kauczuku. Fitzcarraldo wyrusza na ekspedycję po Amazonce statkiem "Molly Adria". Aby pokonać miejsca nie do przebycia postanawia przenieść parowiec drogą lądową do drugiej rzeki przeznaczenia. Pomimo ogromnego trudu, nieznośnego upału i niebezpieczeństw czyhających w dżungli parowiec dociera na miejsce z pomocą dynamitu, bloków, lin oraz siły setek Indian, którzy wiernie towarzyszyli wyprawie zapatrzeni w białowłosego Fitzcarralda jak w Boga.