Czechosłowacja, rok 1953. Dyrektor podupadającego cyrku, Karel Cernik (Fredric March), planuje ucieczkę z rządzonego przez komunistów kraju. Musi być jednak bardzo ostrożny, ponieważ tajna policja okazuje spore zainteresowanie jego osobą i cyrkiem. Cernik podejrzewa, że w jego trupie może znajdować się szpieg. Cień wątpliwości pada na tajemniczego Joe (Cameron Mitchell), w którym kocha się córka derektora - Tereza (Terry Moore). Jakby tego było mało, pani Cernik (Gloria Grahame) traci wiarę w siły witalne męża. Mimo nacisków ze strony tajnej policji oraz problemów rodzinnych, dyrektor przygotowuje cyrk do ucieczki. Jego śmiały plan zakłada przekroczenie granicy na oczach sowieckich żołnierzy.