Car Iwan Groźny umarł pozostawiając dwóch nieletnich synów. Jeden z nich – Dymitr (Yura Matyukhin) został zamordowany w Ugliczu na rozkaz Borysa Godunowa (Siergiej Bondarczuk). Drugi - Fiodor - był marionetką w rękach Godunowa, który po śmierci ostatniego z Rurykowiczów został wybrany na cara Rosji. Car Borys Godunow stara się, aby nikt nie poznał prawdy o zbrodni w Ugliczu. Tymczasem Mnich Pimen, piszący w tajemnicy kronikę Rusi opowiada młodemu zakonnikowi Grigorijowi (Aleksandr Solovyov) całą prawdę. W efekcie tej opowieści Grigorijowi śni się, że zdetronizował cara zajmując jego miejsce. Sam ma tyle lat, ile miałby Dymitr, gdyby żył, więc wpada na pomysł, żeby podać się za cudem ocalałego syna Iwana Groźnego. Opuszcza potajemnie klasztor i ucieka w stronę granicy litewskiej a następnie udaje się do Sandomierza na zamek wojewody Mniszka. Ten udziela Grigorijowi poparcia licząc, że wyda swą córkę Marynę (Adrianna Biedrzyńska)za przyszłego cara Rosji. Grigorij Otriepiew znany z historii jako Dymitr Samozwaniec, uzyskawszy też wsparcie na dworze królewskim w Krakowie, rusza na Moskwę, zyskując po drodze licznych zwolenników niezadowolonych z rządów Godunowa.