Ed Avery (James Mason) cierpi na napady ostrego bólu, zdarzają mu się także utraty przytomności. Lekarze diagnozują jego przypadłość jako rzadką odmianę guzkowego zapalenia tętnic i informują, że jedyną szansą na wyleczenie jest poddanie się eksperymentalnej terapii kortyzonem, w przeciwnym wypadku pozostanie mu jedynie miesiąc życia. Ed, zgodziwszy się na leczenie, wraca do żony Lou (Barbara Rush) i syna Richie'ego (Christopher Olsen). Od tej pory zobowiązany jest do regularnego przyjmowania tabletek z kortyzonem. Jednak cudowne lekarstwo powoli staje się koszmarem - Ed zaczyna nadużywać specyfiku, co wywołuje coraz bardziej gwałtowne zmiany nastroju oraz psychozy, zagrażające bezpieczeństwu jego rodziny.