Młody obiecujący prawnik, Jake Brigance (Matthew McConaughey), podejmuje się obrony Afroamerykanina (Samuel L. Jackson), ojca brutalnie zgwałconej i pobitej dziesięcioletniej dziewczynki, który samodzielnie wymierzył sprawiedliwość sprawcom. Prześladowany przez Ku-Klux-Klan adwokat może liczyć jedynie na pomoc znajomej studentki prawa oraz sławnego przed laty kolegi po fachu, Luciena Wilbanksa (Donald Sutherland). Jake ma przeciwko sobie nie tylko demonicznego prokuratora i nastawioną nieprzychylnie ławę przysięgłych, lecz także mieszkańców miasteczka w bodaj najbardziej rasistowskim stanie USA.