Wiek XVII. Do Massachusetts Bay przybywa Hester (Demi Moore). Ma zamiar znaleźć odpowiedni dom dla niej i jej męża, doktora Rogera Prynne (Robert Duvall), który nadal przebywa w Anglii. Od pierwszego dnia pozostali mieszkańcy zauważają jej inteligencję i niezależność. Szybko odnajduje się w nowym miejscu i zaprzyjaźnia z ludźmi, szczególnie z wielebnym Dimmesdale (Gary Oldman). Tymczasem nadchodzi wieść o śmierci Rogera z rąk Indian. Między Hester a młodym pastorem nawiązuje się romans. Gdy zachodzi w ciążę, zostaje skazana na noszenie szkarłatnej litery "A", jak "adultery" czyli cudzołóstwo. Niespodziewanie w wiosce pojawia się jej rzekomo zmarły mąż z zamiarem zemsty na kochanku żony.