Quito rok 1809. Wojsko królewskie pod dowództwem pułkownika Arredondo przybywa do miasta z Limy aby stłumić powstanie przeciwko Koronie Hiszpańskiej. Powstanie upada po czterech miesiącach, ponad 70 powstańców zostaje uwięzionych. Wraz z nimi w więzieniu osadzony zostaje Wariat z Manchy, Hiszpan ożeniony z Judit - córką malarza, który maluje portret pułkownika Arredondo. Pułkownik wykorzystuje pozowanie do portretu jako okazję do zalotów do Judit. Judit nienawidzi swojego męża i odmawia podjęcia jakichkolwiek działań zmierzających do uwolnienia go z więzienia zanim z Santa Fe de Bogotá nadejdą wyroki śmierci dla wszystkich więźniów, pocieszenia szuka u Pedra Matíasa Ampudia, profesora Uniwersytetu i bibliotekarza, w którym jest zakochana. Pedro cieszy się sympatią pułkownika Arredondo lecz popełnia błąd, który zmusza pułkownika do wydania rozkazu aresztowania go. Pedro ucieka z Quito, a Judit udaje się w ślad za nim. Wkrótce jednak zostają zatrzymani, ranny Pedro trafia do więzienia. Judit wyprasza u pułkownika czasowe zwolnienie Pedra z więzienia w celu wyleczenia ran i 2 sierpnia 1810 roku Pedro zostaje przeniesiony do domu Judit. W tym samym dniu dochodzi do masakry ponad 300 mieszkańców miasta, którzy zaatakowali więzienie próbując uwolnić osadzonych tam powstańców.