Akcja dzieje się podczas działań wojennych na froncie wschodnim w 1943 r. Sierżant Wermachtu Steiner (James Coburn), od trzydziestu lat w armii, był już porucznikiem, ale został zdegradowany za obrazę oficera. Dowódcą oddziału jest inny weteran, płk Brandt (James Mason), który toleruje bezkompromisowe zachowanie sierżanta, ponieważ ma dla niego jako żołnierza, szacunek i zaufanie. Bezpośrednim przełożonym Steinera zostaje kpt. Stransky (Maximilian Schell), pruski arystokrata, który zgłosił się na front wschodni na ochotnika, aby - jak jego ojciec i dziad - zdobyć najwyższe niemieckie odznaczenie bojowe, Żelazny Krzyż. Pomiędzy Steinerem i Stranskym narasta konflikt, ponieważ młody oficer dąży za wszelką cenę do zdobycia odznaczenia, nie licząc się z powierzonymi mu żołnierzami.