Akcja filmu rozgrywa się w niezbyt odległej przyszłości. Ludzkość zamieszkuje bogate i ściśle strzeżone miasta albo (ci mniej uprzywilejowani) prymitywne osady na pustyni, które rozciągają się poza granicami tych miast. Nikt nie może się przemieszczać bez "papelle" - specjalnego zezwolenia na podróż, spełniającego jednocześnie rolę ubezpieczenia, paszportu i wizy - wydawanego przez totalitarną organizację o nazwie Sfinks.